Focus

Eichler et les fascicules

En 1905, l’éditeur allemand Alwin Eichler signe à New York un contrat avec Street and Smith, l’un des plus importants éditeurs de dime novels, ces fascicules populaires pour la jeunesse, lui donnant le droit de diffuser en Europe les aventures de Buffalo Bill et de Nick Carter. Les exploits du détective Nick Carter ou de ses imitations seront publiés dans la plupart des pays européens par Eichler et ses concurrents, américanisant d’un coup l’imaginaire criminel.

Sherlock Holmes

À côté des productions populaires d’Eichler, un autre modèle de détective s’impose en Europe, Sherlock Holmes, créé par Conan Doyle en 1887. Destinée à un public plus adulte et plus bourgeois, la série invente le principe du récit à énigme et contribue à éliminer de l’imaginaire policier les éléments de mélodrame, de roman d’aventures ou d’amour qui tenaient une place importante dans les romans du XIX^e siècle. Le modèle déductif que valorise la série s’oppose au roman policier d’action incarné par Nick Carter. Ces deux formes coexisteront durant toute l’histoire du roman policier.

Holmes dans le monde

Le succès extraordinaire de Sherlock Holmes se manifeste par sa diffusion très rapide dans toute l’Europe (comme le montrent ces traductions en allemand, espagnol et tchèque). Dans son sillage, on voit apparaître de nombreux enquêteurs déductifs, comme le « vieil homme dans son coin » de la Baronne Orczy ou Rouletabille de Gaston Leroux. Des fascicules apocryphes racontant ses aventures ont largement circulé. Enfin, il connaît dans l’Europe entière de nombreuses adaptations au cinéma et au théâtre, souvent assez fantaisistes.

Harry Dickson enquête !

À l’origine, série d’aventures apocryphes de Sherlock Holmes (1907) qui ont circulé dans toute l’Europe (parfois sous le nom du « roi des détectives »), Harry Dickson est devenu en Belgique flamande « Le Sherlock Holmes américain » (se référant du même coup aussi à Nick Carter). Adaptée très librement en français par Jean Ray, la série va se charger de la poésie fantastique d’un « traducteur » laissant vagabonder son imagination.

Génies du Crime

Face au génial détective se développe un type d’adversaire à sa hauteur, le génie du crime. Fantômas, Zigomar, le Docteur Mabuse ou le Docteur Nikola en sont quelques incarnations fameuses. Ce type de personnage diabolique manifeste aussi les inquiétudes du temps face à l’insécurité sociale ou à la violence politique. Mais, figure dominée par sa seule volonté de puissance, il contribue à dépolitiser l’imaginaire criminel, qu’il arrache à son contexte social pour n’en faire qu’une affaire de perversité.

Le cinéma criminel

Le cinéma contribue à imposer l’imaginaire criminel, avec les films de Jasset, de Feuillade, de Ghione et bientôt de Fritz Lang. D’abord avant tout français, les films adaptent les succès romanesques du temps (Nick Carter, Zigomar, Fantômas), puis, à partir de la Première Guerre mondiale, les Américains dominent le marché avec les serials (films à épisodes), imposant leurs rebondissements extraordinaires (les fameux cliffhangers), et leur modernité excentrique (avec automobiles, trains, avions). Ici, l’enquête laisse place à l’action et au thriller (de thrill : frissonner).